賴明詔原本也不是研究冠狀病毒。他取得博士到南加州大學當助理教授，最早做的是癌症研究，第一個癌症病毒基因就是他做出來的，證實博士論文指導教授迪斯貝格發現的致癌基因確實存在，「現在沒人記得我曾做過癌症病毒。」
致癌基因現身開啟癌症研究新頁，其他科學家據此研發癌症新療法，但1989年諾貝爾醫學獎頒給2名致癌基因研究學者，卻獨漏迪斯貝格研究團隊，至今仍是國際學術界不解謎團。不過賴明詔初試啼聲就驚豔四座，吸引同校教授韋納邀請加入多發性神經硬化症（MS）研究團隊。
韋納發現冠狀病毒會在老鼠身上引發類似MS症狀，想利用老鼠做實驗模型，研究病毒如何破壞神經傳導功能，找出治療MS方法。韋納獲悉賴明詔專長病毒研究，邀他加入團隊。「當時大家爭相做癌症研究，從冠狀病毒切入MS，創新又富挑戰性，很吸引我。」
但賴明詔擔心冠狀病毒過於冷門，不敢全然放棄癌症研究，只是沒想到越做越有趣！「平常的RNA病毒頂多由2萬個鹼基組成，冠狀病毒卻有3萬個鹼基，是世界上最大、最長的RNA病毒，為什麼需要這麼大的RNA，有很多很有趣的科學問題。」
研究團隊接連破解病毒RNA與基因結構、基因表現與致病機制……，沉醉於跟病毒鬥智攻防的他，慢慢發現無法同時兼顧癌症與冠狀病毒研究，決定捨棄熱門的癌症，選擇荒僻卻豐饒的冠狀病毒研究。
「從1975年一路走來確實很寂寞」，冠狀病毒跟人類MS到底有沒有關係，「我們也沒有把握，但申請研究經費時，常要硬著頭皮跟人家說『喔，可能也有關係！』才能夠拿到經費。」
年輕的賴明詔不斷領先發表創新發現，與冠狀病毒有關的分子生物學，近70%是他的實驗室研究成果，被美國科學資訊所評選為1981年到2000年論文最被高度引用研究者，更連續13年獲得霍華德．休斯醫學研究獎金，「在美國做研究的好處，科學做得夠好，申請多少，他們都會給我，沒有限制。」從研究荒漠綻放似錦繁花，也讓他成為冠狀病毒研究權威。
逐漸攀登學術頂峰，卻不見他意氣風發。「從基礎科學的觀點，研究冠狀病毒確實很有趣，卻跟臨床應用無關，了解越多反而讓我有點不安，總想應該做些有助人類健康的研究。」於是他逐漸把研究領域延伸到同屬RNA病毒的C型肝炎和A型流感。他沒意料到，原本個性溫馴的冠狀病毒，竟在2003年變身SARS病毒大爆走，從29個國家奪走774條人命。
SARS莫名爆發，為防堵疫情擴散，尋找治療方法，他的研究論文成為各國抗SARS必讀攻略，也因此被喻為「冠狀病毒之父」。原定2003年7月返台接任中研院副院長，為協助台灣抗SARS，特地提前5個月束裝返國。
時隔16年，武漢肺炎去年底從中國星火燎原，如今狂燒全球，賴明詔再度成為媒體追逐焦點。已逾70歲的他，不厭其煩的接受國內外媒體訪問，「媒體很重要，記者聽得懂，大眾才聽得懂。有些記者朋友沒有科學背景，我們更要耐心解釋，讓大家聽得懂。」
相對於2003年SARS鬼魅般突襲台灣，接連引爆社區感染，醫療院所相繼失守，賴明詔誇讚，現在跟以前是天壤之別，這次指揮系統明確，負壓病房和試劑也事先備妥，「美國就亂七八糟，完全沒有準備。我們超前部署做得很好。」防疫就是國防，平時就要花錢準備很多武器，疫情發生才能打敗病毒。
「還需要加強的，就是研究設備和P3實驗室還沒有到位。」賴明詔直言，SARS期間曾發生實驗室感染，P3維護費每年至少5、6千萬元，政府也就不鼓勵大家做相關研究，隨著SARS曇花一現，冠狀病毒研究又被打入冷宮。台灣空有P3，卻沒人、沒設備，這次爆發COVID-19，就看到大家手忙腳亂趕著恢復P3運作。
「我們還是沒有真正重視新興傳染病可能造成的威脅，希望這次疫情可以讓政府重新思考P3實驗室的必要性。」SARS、MERS、COVID-19都是從蝙蝠冠狀病毒突變，而蝙蝠有上千種，超過半數都有冠狀病毒，「我相信它還是會持續不斷突變，而且絕對會捲土重來！」

帶領年輕學者 「做研究不能在細節打轉」